人物生平
幼年经历
?宏，杭州仁和人氏，明朝嘉靖十四年（1535）生于望族世家。父名德监，号明斋先生，母周氏。初习儒业，十七岁补诸生，以学识与孝行著称于乡里。
夫妇出家
?宏二十七岁丧父，三十二岁母亦永诀，遂决志出家修行，与妻子汤氏决别，作七笔勾词弃家，投西山性天和尚落发，其妻随后也削发为尼。
修学参访
?宏受具足戒后，策仗游方，遍参知识。参学遍融禅师，老禅师教喻：“勿贪名利，唯一心办道，老实持戒念佛。”大师拳拳服膺。后参笑岩宝祖，辞别向东昌的归途上，闻樵楼之鼓声忽然大悟。隆庆五年（公元1571年），入杭州云栖山，见山水幽绝，遂结茅卜居修念佛三昧。教化远近，衲子云集，云栖寺遂成一大丛林。
著书弘化
万历十二年（1584），?宏编《往生集》，记传古今往生者之事迹。二十年，开法于杭州净慈寺，又兴戒坛之制，行自誓受戒之法。于山中及城内外造放生池，作《戒杀放生文》，诫害物命。弘扬净土，著《阿弥陀经疏钞》等，融会事理，统摄三根，至于渊奥。?宏坐道场40余年，“其及门、授戒、得度者，不下数千计，而在家无与焉。缙绅士君子及门者，亦以千计，而私淑者无与焉。”最出名的有释广应、广心、大真、仲广、广涌等，以及朝野名士宗应昌、陆光祖、张元、冯梦祯、陶望龄等。
安然辞世
四十三年六月杪，莲池大师忽入城别诸弟子及故旧，
曰：“吾将他往。”还山，设茶别众，众莫测。至七月朔晚，入堂曰：“明日吾行矣。”次夕，入丈室，示微疾，睽目坐，城中诸弟子毕至，复开目云：“大众老实念佛，毋捏怪，毋坏我规矩。”众留之，师作《三可惜》、《十可叹》以警众，面西念佛端然而逝。
主要思想
禅净教律一体大成
莲池大师是从永明延寿以来，融禅净教律为一体之大成者，主唱禅净不二，
念佛含摄万法之旨。大师痛念末法众生，掠影宗门，拨无净土，有若狂象；教下讲师，依文解义，说食不饱。如法思惟，唯念佛一门，横截生死，普摄三根，于是单提净土，著《弥陀疏钞》十余万言，总持圆顿诸经，融会事理，指归一心。莲池大师诠释"一心不乱"云：一心者，专注正境也；不乱者，不生妄念也，一心不乱，有事有理。如前忆念，念念相续，无有二念，信力成就，名事一心，属定门摄。如前体究，了知能念所念，更非二物；非有非无，离于四句，观力成就，获自本心，名理一心，属慧门摄，诸妄消亡，故兼得定。此一心即实相，即同乎法界，即定中之定，即菩萨念佛三昧，即达摩直指之禅，即是转识成智。故知念佛总摄一切佛法。
有人诘难大师：智人宜直悟禅宗，而今只管赞说净土，将无执著事相，不明理性？大师回答：归元性无二，方便有多门，晓得此意，禅宗净土，殊途同归。……若一味说无相话以为高，则资性稍利者，看得两本经论，记得几则公案，即便能之，何足为难？且汝既了彻自心随处净土，吾试问汝，还肯即厕溷作住止否？还肯就犬冢牛马同槽而饮啖否？还肯洗摩饲哺伽摩罗疾，脓血屎尿诸恶疾人，积年累月否？于此数者，欢喜安稳，略不介意，许汝说高山平地总西方。其或外为忍勉，内起疑嫌，则是净秽之境仍分，憎爱之情尚在，而乃开口高谈大圣人过量境界，拨无佛国，蔑视往生，可谓欺天诳人，甘心自昧，苦哉苦哉！……净土法门，似浅而深，似近而远。似难而易，似易而难……今人多好说参悟，好说了生死，不知在此土了悟甚难，谓之竖超三界。斯陀含犹一往一来，况凡夫乎？此土众生，多是先生西方，然后了悟。生西方一门，谓之横超三界，万无一失。（《净土疑辩》）
莲池大师以正法眼藏与净业功行，破斥邪见，开导迷茫，发人深省，于净宗的弘扬，厥功甚伟。
心净土净一心念佛
大师以华严一即一切的圆融理念诠释念佛法门，认为念佛是大总持法门，含摄菩萨六度万行，囊括一大藏教理的精义。由是，大师不主张阅藏，应一心念佛。《示阅藏要语》云："大藏经所诠者，不过戒定慧而已……此戒定慧即是念佛法门，何也？戒乃防非为义，若能一心念佛，诸恶不敢入，即戒也；定乃除散为义，若一心念佛，心不异缘，即定也；慧乃明照为义，若观佛声，字字分明，亦观能念所念，皆不可得，即慧也。如是念佛，即是戒定慧也，何必随文逐字，阅此藏经。"（《云栖法汇》）大师对机而施教，亦不可死执。
大师道隆德盛，当时，李太后遣内侍赍紫袈裟白金问法要，大师书偈答曰："……修福不修慧，终非解脱因，福慧二俱修，出世世第一。众生真慧性，皆以杂念昏；修慧之要门，但一心念佛。念极心清净，心净土亦净；莲台最上品，于中而受生。见佛悟无生，究竟成佛道；三界无伦匹，是名大尊贵。"
戒律净土普劝念佛
大师深悲末法众生，业深垢重，教纲衰灭，戒律松弛，此时修行，应以戒律为根本。因而，大师整饬清规，在南北戒坛久禁不行的情况下，大师令求戒者具三衣，于佛前受之，大师为证明。已受戒者，半月诵《梵网经戒》及《比丘诸戒品》。其住持的道场，规条甚严，出《僧约十条》、《修身十事》等示众。各堂执事职责详明，夜必巡警，击板唱佛名，声传山谷。布萨羯磨，举功过，行赏罚，丝毫无错。大师策厉清规，严明梵行，以救末世疲弊之习。由此遂成大师净土思想一大特色。大师深感净宗念佛法门乃至简至易，普摄诸根，仰赖佛力，圆证菩提的无上大法，故殷殷普劝念佛往生净土。
整饬清规真修实行
莲池大师爱云栖之环境，此地既离杭州不远，又是个山幽境胜之地，大师结茅驻锡，终使云栖寺成为历数百年而不衰的专修净土道场。截至《寺志》成书之上世纪三十年代，净土宗风历三百六十余年而不变，首应归功于大师之德化风靡远近，故道俗之来受教与乞受戒者甚多。据《往生集》、《净土圣贤录》、《居士传》等所载，就有数十人之众；《云栖志?卷五禅德》所示者即有如荣、如清、广槐、大贤、广如、大冥、智瑛、圆信、广印、广彰、大抡、广承、本金、鹤林、大善、方宜、成法、成杰、等圆、与明、与楷、交熙、维章、中庸、天寿等二十五人，诸师皆秉莲池大师之教，虔信净土法门，以莲池大师手订之制度为规则，导住众皆笃修净业使然。
其二，则由莲池大师手订云栖寺之规制，使后人有法可依。大师所制之规约周而备，计有：1.大堂规约；2.西堂规约；3.律堂规约；4.法堂规约；5.老堂规约；6.病堂规约；7. 各房规约；8.下院规约；9.直院事宜；10.定额人数；11.节省财费；12.出应期会；13.暂到客众；14.外住法眷；15.十方云水；16.众事杂式；17.僧约；18.修身十事；19.各执事约；20.僧值凡例；21.赴请三约；22.善罚例；23.免例；24.摈例；25.求住式；26.学经号次；27.受戒式；28.过犯忏悔式；29.津送式；30.上方善会约；31.流通藏本法宝约；32.藏经堂事宜；33.水陆道场规约；34.诵经礼忏不诚敬罚例。可谓堂堂有规约，事事有所依，执事明其职，修学各有式，误事罚银钱，赏罚甚分明。
明代中后期的佛教寺院，多飞檐翘角宏伟壮丽，云栖寺虽是当时的佛教中心，住僧千余，但大师无意宽宏寺宇。僧舍欠缺，即于房外支阁以居，寺院却依制管理得整整有条。寺僧礼佛诵经或静坐修持设有专房；僧职分明，执事僧有办公处所，每间房舍都安锁钥，定时启闭；院内老堂、病堂、浴室、客房一应俱全；一日夜中由直板僧鸣板巡行，闻板随声念佛者举善，晚间有直夜僧巡视察单，并由直院总管此事；戒为三学之本，严格执行半月一次的“诵戒”和“羯磨”，按规定对寺僧赏功罚过，如有严重犯戒者，立即迁单。规制中尚有《直院诫言》、《库铭》、《堂铭》、《厨房铭》、《浴堂铭》、《斋堂条示》、《受食偈》、《定香铭并式》等，张贴当处以警示众僧。
大师为寺院住众和谐清净，以精进于道业，更订《僧约》十条，如有违犯，立即出院。所订僧约计有：1.敦尚戒德约；2.安贫乐道约；3.省缘务本约；4.奉公守正约；5.柔和忍辱约；6.威仪整肃约；7.勤修行业约； 8.直心处众约； 9.安分小心约；10.随顺规制约。
为保僧众个人的如法修持，大师订立了《修身十事》：1.不欺心；2.不贪财；3.不使奸；4.不用谋； 5.不惹祸；6.不侈费；7.不近女；8.不外骛；9.不避懒；10.不失时。
大师对出家之要求极严，凡愿于云栖寺出家者：1.必须由父母或极亲之人亲送至寺；2.经审核非是忤逆不孝、非犯罪脱逃、非势逼贫穷、非心图放逸、非曾为恶事、非身属大家、非负债不还、非家缘未了者方可；3.读诵经典方面应已粗知晨昏功课之经，如《心经》、《弥陀经》之类；4.颇通书字：书不必博学，但亦曾少分读习，字不必工好，但能随分书写。另据《云栖法汇》所载，有勿纳沈氏子孙出家，当是取古人“易子而教”之义。
进寺之道友，须于剃头前依号顺序学毕规定经典，否则不能剃头。学经之号次分：
法字号：晨昏课经全堂，《佛祖遗教三经》、《沙弥要略》、《四分戒本》、《梵网戒经》、《十六观经》、《大弥陀经》、《金刚经》、《圆觉经》、《维摩经》、《楞严经》、《法华经》、《华严经起信论》。
报字号：晨昏课经，《沙弥要略》、《遗教经》、《四分戒本》、《梵网戒本》、《十六观经》、《大弥陀经》、《金刚经》、《圆觉经》、《普门品》、《行愿品》。
化字号：晨昏课经，《弥陀经》、《梵网经》、《观经上品上生章》、《四分戒本》。
以上三号，俱依经次学完一经，再进一经，跳越学者罚银一钱。课经不完不得剃头，《要略》不知不得进具戒，《具戒》不知不得受菩萨戒，年满六十量处，晨昏课经未熟剃头者，缺一事罚银一钱。
云栖寺由于“严净毗尼，尊崇讲诵，明因果，识罪福，整饬清规，真修实行”，故能历数百年而不衰，大师所订之各项规制，今人当引以为鉴。
倡导传播戒杀放生
大师一生最重戒杀放生，曾购买万工池、上方池和长寿池作为放生池，并定期为水陆众生说法，竟至“木鱼一响、万鸟无声”。同时还撰写了《戒杀放生文》、《杀罪》、《医戒杀生》、《杀生人世大恶》等文，用许多栩栩如生的故事、事例和通俗的语言，论述了为什么要戒杀和放生，多次印行，传播极广，影响很大，声名远播。
主要著作
?宏一生勤于笔耕，著述丰富，共30余种，由其弟子僧人大贤、居士李守一等人汇集成为《云栖法汇》，共3函，34册。据《云栖法汇目录》，分列如下：
释经类共3种：
《戒疏发隐》5卷（附《戒疏事义》、《戒疏问辨》)，《弥陀疏钞》4卷（附《疏钞事义》、《疏钞间辨》、《四十八问答》、《净土疑辨》)，《遗教节要》。
辑古类共16种：
《诸经日诵》、《具戒便蒙》、《沙弥要略》、《尼戒录要》、《禅关策进》、《僧训日记》、《淄门崇行录》、《华严感应略记》、《往生集》(附《劝修净土三章》）、《皇明名僧辑略》、《武林西湖高僧事略》、《自知录》、《水陆仪文》、《施食仪轨》、《诵戒式》、《放生仪》。
手著类共11种：
《楞严模象记》、《西方愿文略释》、《戒杀放生文》、《竹窗随笔》、《竹窗二笔》、《竹窗三笔》、《正讹集》、《直道集》、《山房杂录》、《遗稿》、《云栖共住规约集》。
人物评价
惟莲池大师的才具，足以经邦济世；悟性，足以传承心印；教理，足以契合根机；戒律，足以护持正法；操守，足以警励世人；规约，足以疗救时弊；若不是法身大士来开朗末世重重昏暗，谁又能做到这些呢？”（憨山大师赞）
此是云栖老汉，肚里最多思算，谛观末世法门，百怪千奇没干。绕他梵语华言，不出威言那畔。所以旋转万流，直指西方彼岸。只图脚底著实，何必门庭好看，八十余年暗室灯，闻风犹使顽夫惮。”（?益大师赞）
明季莲池大师，参禅大悟之后，力修净业，重兴云栖。以契理契机，莫过净土。遂著《弥陀经疏钞》，发其甚深旨趣。净土宗风，为之丕振。而一生悲敬双修，事理不二。以故戒杀放生，济孤利冥之懿范，数百年来，中外景仰。（印光法师赞）
轶事典故
生死事大
?宏年幼时，其邻居有一位老婆婆，每日坚持念佛号数千声，常年不怠。?宏问其故，老婆婆回答道：“先夫持佛名，临终无病，与人一拱而别，故知念佛功德不可思议。”?宏深受启发，从此便栖心净土。为了警策自己精进用功，?宏特于案头上书“生死事大”四字。一日，?宏阅读《慧灯录》，失手打破茶杯，若有所省。
闻鼓大悟
大师北游五台，感文殊放光，入京师参访笑岩德宝禅师，亦有所省悟，在向东昌的归途上，忽闻樵楼之鼓声而大悟，并作偈曰：“二十年前事可疑，三千里外遇何奇？焚香掷戟浑如梦，魔佛空争是与非。”
伏虎祈雨
隆庆五年（公元1571），大师入杭州云栖山，见山水清幽，易于安居修行，逐往山中结茅舍居之，常去山脚村落乞食以资养命。山中时有虎患，村民深受其苦，大师慈悲为作施食佛事，不久虎患便绝。时岁又逢亢旱，村民恳请大师祈雨以解灾情，大师手击木鱼，率众绕田埂念佛，一时顷，所及之处，雨下如注。村中民众欢喜踊跃，对佛法生大诚信，并自发组织力量，为大师建造禅院。自此之后，师于道场中大弘教法，普度群萌。四方佛子闻风而至，海众云集，共修净业，逐渐成为一大丛林。
鸠工筑基
梵村旧有朱桥，常因钱塘江大水倒灌而冲塌，给人们的行走带来极大的不便，大师见此即提议重建，师要求当地居民，不论贫富贵贱，每人捐银八分。有人认为造桥工程量大，怕事难成，劝师多征银两，但大师拒绝加重人们的负担。为时不久，修桥必需的资金齐集。于是大师鸠工筑基，每下一椿师为持咒百遍，潮汐不至者数日，桥也就顺利地造成了。
